初平元年（190年）曹操任奋武将军，起兵讨伐董卓，自此开启了他辉煌的戎马半生。

初平三年（192年），曹操出任兖州牧，济北一战，迫降黄巾军30万，将其精锐收编为“青州兵”，成为后来作战的主力部队。

兴平二年（195年），击败吕布，收复兖州各郡县，巩固了兖州根据地。建安三年（198年），彻底击败吕布，期间讨伐袁术，打击刘表，控制徐州。

建安五年（200年），与最强大的敌人袁绍决战于官渡，八月，许牧献计偷袭乌巢，大败袁绍，取得战略性胜利，建安七年（202年），袁绍病死，曹操渡河击败袁谭、袁尚，平定冀州、青州。

建安十一年（206年），曹操消灭高干，平定并州。建安十二年（207年），曹操为了肃清袁氏残余势力，北征乌桓大胜，收乌桓精锐，之后号称“天下名骑”。

至此，曹操初步统一中国北方。

曹操能统一北方主要有五个重要因素。

兴置屯田

曹操统一北方的许多重要因素中，起到了决定性作用的就是曹操在内地推行屯田政策了。当时战争形势变化不定，军事集团要想站得住脚，除了有兵以外还要有粮。在国家统一时代，粮食的来源，全靠向农村小生产者征收租课。自慌乱之后，人民流亡，土地荒芜。依附于士族大家的部分佃客，对政府不再缴纳租赋和服徭役。因此，割据势力到了这个时候，经常面临无兵可募、无粮可征的局面。很多军事集团并不是被敌人打败的，而是因为缺少粮食自行瓦解的。

政府在内地推行屯田，使失去土地的农民和土地结合起来就成了首要的问题。土地不是问题，人民大量的迁移流浪，让很多土地荒芜，这些荒芜的土地就变成了国家的公田。问题在于曹操到哪里去找众多的劳动力，去开垦这些荒芜的土地，答案是通过讨伐黄巾军来获得。曹操把这些由农民组成的队伍收编起来，把他们编制在土地之上，强迫他们从事农业生产。这些人本来就具备丰富的生产经验和熟练的劳动技能，因此屯田取得了很好的效果，不仅解决了军粮问题让北方的农业经济得以恢复发展，同时也为曹操统一北方奠定了雄厚的经济基础。同时两汉以来的流民问题，也暂时得到了解决，使以前失去土地的农民和土地又建立了联系，社会危机暂时得到了缓和。

建立军队和根据地

最开始的时候，曹操的力量还很弱小，手下就几千人马，因此，只能寄人篱下看人的脸色行事。他先依附于陈留太守张邈，后来又依附于袁绍，不过这个时候，曹操是通过给袁绍做手下寻找自己的发展机会。

袁绍安排曹操去讨伐黄巾军，曹操历尽艰险，在几乎被农民军击溃的情况下，最终把青州黄巾军主力击溃，收编了百余万人口，得到了降兵三十余万。曹操从收编的黄巾军中选拔精锐，来扩充自己的实力，扩大自己的队伍，当时称这支部队为“青州兵”，这支青州兵后来成为了曹操转战中原统一北方的关键力量。在建立青州兵这支强有力的队伍的同时，曹操通过讨伐袁术、吕布等人，稳固了自己的根据地兖州。至此，军队有了——青州军，地盘也有了——兖州。

笼络强宗豪族和士族地主

黄巾起义以后，在东汉王朝的废墟上，出现了无数强宗豪族，在统治阶级的混战中，他们的力量不仅没有被摧毁反而被加强了，其后割据一方的野心家为了扩张势力来压倒敌人，势必要拉拢他们，曹操也不例外。曹操手下著名的将领的李典、许褚等人就是聚集宗族数千人投奔曹操麾下的，这构成了曹魏政权坚实的基础。但这样的基础和四世三公的袁绍来争夺天下，还是一件不容易的事。

于是在曹操在出任东郡太守之后，就设法拉拢士夫地主的首脑人物颍川荀彧，再通过荀彧的关系，拉拢了好多士夫大地主，如荀攸、郭嘉、戏志才、钟繇、司马懿、杜畿等，这样一来，曹操所代表的阶层面就变得更大了，它代表利益群体也更为壮大。因此，曹操可以获得更多层面的支持。

利用对自己有利的客观条件

当时士夫大地主的庄园经济快速发展，农民的依附隶属程度正在加强，客观上这样正在发展的庄园经济，对统一的东汉国家产生一种瓦解的作用。但是他们在主观上却希望早日恢复专制主义集权政治，来集中力量镇压农民起义发展他们的庄园经济，巩固他们的既得利益，因此他们首先主张拥戴汉献帝。这个时候由于李傕郭汜之乱，汉献帝早就威信扫地，这个时候最先提出要迎接汉献帝，确立政治优势的人是袁绍手下的谋士沮授。“沮授说绍曰：‘将军累叶台辅，世济忠义。今朝廷播越，宗庙残毁，观诸州郡，虽外托义兵，内实相图，未有忧存社稷恤人之意。且今州城粗定，兵强士附，西迎大驾，即官邺都。挟天子而令诸侯，畜士马以讨不庭。谁能御之？’”

但是袁绍没有采纳沮授的建议，而是听从了另外一部分将领如郭图、淳于琼等人的意见，认为把皇帝接到自己身边，动不动就要向皇帝请示，反而事事都受到牵制：“汉室陵迟，为日久矣，今欲兴之，不亦难乎？且英雄并起，各据州郡，连徒聚众，动有万计，所谓秦失其鹿，先得者王。今迎天子，动辄表闻，从之则权轻，违之则拒命，非计之善者也。”因此袁绍没有接受沮授的建议。“帝立既非绍意，竟不能从。”

指挥才能和丰富的政治经验

曹操这方面的才能，在官渡之战中得到了集中体现。从军队的人数上来讲，曹操的军队要比袁绍少的多。从武器装备和经济力量上来看，曹操也远远不如袁绍实力雄厚。从双方占据的地区来看，曹操占领的兖、豫二州，是四战之地，要巩固起来比较困难，而袁绍占领河北，有山河之固，这些条件上曹操都不如袁绍。

正面硬碰硬，曹操是不会有什么优势的，因此他选择了守势静待时机，直到对自己有利的时机出现，曹操等待了将近半年之久。在看到了袁绍十万大军攻击困难的情况后，出奇兵烧掉了袁绍的全部粮食，这样一举扭转了劣势，而且还占据了绝对主动。最后，袁绍军内部分裂，大将张郃、高览投降，结果全军不战而溃，胜利的天平最终倒向了曹操。曹操所取得的胜利，不能不说是他主观努力和指挥正确的结果。